在工業革命以來的大約250年里，世界人口與世界財富都出現了爆炸式增長。然而，在本世紀末之前，地球上的人口可能減少，這是自“黑死病”以來的第一次。導致人口減少的根本原因并非死亡人數激增，而是出生人口銳減。在人工智能令某些群體欣喜若狂之際，嬰兒荒困擾著世界經濟的未來，揮之不去。

老齡化波及更多國家

2000年，世界生育率是每個女性平均生育2.7個孩子，與保持人口穩定的“替代率”2.1相比，綽綽有余。今天的生育率是2.3，而且還在下降。按國內生產總值排列的前15個國家生育率都低于替代率。這中間既包括美國和大部分富裕國家，也包括總計占全球人口三分之一以上的中國和印度。

其后果是，在世界很多地區，小寶寶走路的啪嗒聲正被老年人拄拐的咚咚聲所淹沒。最典型的老齡化國家不再只有日本和意大利，還有巴西、墨西哥和泰國。到2030年，東亞和東南亞一半以上的居民都將超過40歲。隨著老人死去、新生兒尚不能完全替換，各國的人口都可能會減少。據預測，除非洲以外，世界人口將在本世紀50年代達到峰值，本世紀末的人口數量將比今天少。即使在非洲，生育率也在快速下降。

世界人口并未接近飽和，年輕人減少導致的經濟難題卻有很多。一個顯而易見的難題是，養活全球養老金領取者正變得越來越困難。退休人口有賴于勞動適齡人口的產出，要么是國家通過向勞動者征稅來支付公共養老金，要么是動用儲蓄來購買商品和服務，要么是親屬提供無償照顧。雖然目前在富裕國家，約3名20歲至64歲的人負擔一名65歲以上的人，但到2050年，這個數字將下降到不足2人。其影響是提高稅收、延遲退休、儲戶實際收益降低，還可能有政府預算危機。

在職人員與養老金領取者的負擔比例偏低只是生育率驟降所導致的問題之一。年輕人還擁有更多心理學家所說的“流體智力”，即為了以全新方式解決問題而進行創造性思考的能力。

這種朝氣蓬勃的活力與年長員工知識積累形成互補。它還帶來了變化。最年輕的發明家提交的專利更有可能涉及突破性創新。人口老齡化國家——事實上還有這類國家里的年輕人——則沒有那么有進取心，也不那么愿意冒險。老年選民也會讓政治僵化。由于經濟增長時老年人獲得的好處少于年輕人，因此事實證明老年人不那么熱衷于促進增長的政策，尤其是住宅建設。在老齡化社會，創造性的“破壞”可能更為少見，阻礙生產率的提高，久而久之變成錯失良機。

低生育率現實難扭轉

綜上考慮，人們很容易把低生育率說成是一個需要解決的危機。可是，造成低生育率的很多原因本身是好的。人們越富有，往往越會少生孩子。如今，他們面臨著各種在工作與家庭之間進行取舍的抉擇，而這些取舍總體上是更好的抉擇。有更多的選擇是一件好事，沒有人該為別人撫養孩子。

開明派鼓勵增加移民的沖動更冠冕堂皇。但是，這種解決方法也不對癥。在當今的富裕國家，移民數量已創歷史新高，有助于個別國家解決勞動力短缺問題。但是，全球性生育率下降意味著，到本世紀中葉，除非有所改變，否則世界很可能面臨受過教育的年輕工人短缺的局面。

那會是什么情況？人們經常告訴民調機構，說他們實際上想生更多的孩子。這種愿望與現實之間的差距，一定程度上可能是因為這些想生孩子的人——實際上是在補貼那些無子女的養老金領取者——無力承擔生育更多孩子的費用；或是因為其他無效的政策，比如住房短缺或不孕不育的治療途徑有限。然而，即使這些問題得到解決，經濟的發展仍有可能導致生育率跌至替換率以下。支持家庭的政策歷來令人失望。新加坡提供慷慨的補助、退稅和育兒補貼，可是生育率仍然只有1.0。

人工智能恰逢其時？

在出生人口不增加的情況下，釋放世界貧困人口的潛力將有助于緩解受過教育的年輕工人短缺的局面。在印度，三分之二25至34歲的人口未完成高中教育。非洲的年輕人口將繼續增長幾十年。提高他們的技能本身是可取的，而且可能把更多的年輕移民打造成創新者，在那些原本停滯不前的經濟體里工作。可是，鼓勵發展是個兩難問題——致富越快，老齡化就越快。

因此，世界最終將不得不面對年輕人減少的現實——而且可能伴隨著人口的減少。有鑒于此，最近人工智能的發展可謂恰逢其時。一個借助人工智能達到超高生產率的經濟體或許會發現，養活更多的退休人員也易如反掌。

最終，人工智能或許能夠自行產生想法，減少對人類智力的需要。與機器人技術相結合，人工智能也可能使照顧老人變成一個勞動密集度不那么高的行業。這樣的創新無疑會有很高的需求。

如果技術的確能讓人類戰勝嬰兒荒，那就符合了歷史發展的模式。生產率在不經意間提高，這意味著人口定時炸彈——比如托馬斯·馬爾薩斯18世紀預言的大規模饑餓——就不會引爆。嬰兒的減少意味著人類的天才減少。但是，那或許是一個人類天才能夠解決的問題。

本文出自《全球生育率暴跌，帶來深刻的經濟后果》